Copa Davis: cómo nació la mayor competencia del tenis por países
Sus primeros pasos en 1900
• El estadounidense Dwight Filley Davis donó el trofeo que luego se conoció como Copa Davis en su honor.
Se encontraron registros de desafíos entre estadounidenses y británicos realizados en julio de 1883 y podrían considerarse el embrión de la Copa Davis. En realidad se trató de un par de encuentros en el All England Club, días después del certamen de Wimbledon (que comenzó en 1877), ganados por los locales: los mellizos William y Ernest Renshaw superaron a los hermanos Joseph y Clarence Clark en dos partidos de dobles. Luego, el doctor estadounidense James Dwight (1852-1917), a quien algunos libros consideran como el hombre que introdujo el tenis en los Estados Unidos en vez de Mary Outbridge, alrededor de 1896 bregó por la realización de encuentros amistosos con Gran Bretaña, que tardaron un tiempo en concretarse.
Dwight, graduado en la Universidad de Harvard, fue el primer ganador de un torneo en su país, en agosto de 1876, aunque se trató de una reunión social en la cancha que había construido su tío en Nahant, Massachusetts. Pero fue tal su aporte al desarrollo local del tenis que unos años después fue fundador y primer presidente de la USNLTA (United States National Lawn Tennis Association).
Con ese cargo consiguió que las autoridades británicas le prestaran atención, aunque tardó bastante en diseñar el formato del que se denominaría originalmente “International Lawn Tennis Championships” (luego simplificado a Copa Davis). Así fue como comenzó a discutir los detalles con los dirigentes de la LTA (Lawn Tennis Association, del Reino Unido), que reconoció a la competencia propuesta recién el 7 de marzo de 1900 y aceptó la invitación de los Estados Unidos.
• Vista superior de la Copa Davis, donde se ve parte de la inscripción original cerca su borde: “International Lawn Tennis Challenge Trophy. Presented by Dwight D. F. Davis 1900”.
En los meses previos a la primera justa, durante la primavera de 1899, Dwight Filley Davis (otro estudiante de Harvard, nacido el 5 de julio de 1879 en St. Louis, Missouri), buen tenista zurdo, de sólo veintiún años, sugirió donar un premio para la inminente justa, el mismo trofeo que hoy se ve en lo alto de la famosa copa y que originalmente se conoció como el “Dwight's pot” (pote o copa de Dwight).
Davis fue elegido capitán del futuro conjunto y se lanzó a la aventura junto a sus compañeros Holcombe Ward, Malcolm “Mal” Douglass Whitman y Beals Coleman Wright. A ellos se le sumó el padre de Wright, George, un exjugador profesional de béisbol, que ofició de asistente en lo que necesitaran.
Davis era considerado un gran deportista e idealista y la historia le dio la razón, al generar una competencia semejante. Resultó uno de los pegadores estadounidenses más duros, con buen juego de red según se extrae de crónicas del momento. Formó junto a Ward una dupla de excepción: ganaron el US Championships (hoy US Open) tres veces consecutivas entre 1899 y 1991. Davis, además, fue finalista individual en 1898. Su carrera deportiva no le impidió que fuera nombrado Secretario de Guerra en 1925.
Las reglas que el Dr. Dwight (cuyo apellido suele confundirse con el nombre del donante del trofeo) envió al secretario de la LTA el 16 de enero de 1900, establecían que deberían jugarse cuatro singles entre dos jugadores de cada país y un doble donde no necesariamente debían participar los mismos tenistas. Los partidos serían al mejor de cinco sets y se aplicaría el reglamento del país donde se jugase el match (difería en ciertos aspectos según la zona). Cada equipo podía contar con un capitán, quien tenía la autorización para aconsejar a sus jugadores durante los cambios de lado, algo que siempre distinguió a la Copa Davis del resto de los torneos.
• El primer campeón de la Copa Davis, en 1900: los Estados Unidos con Holcombe Ward, Malcolm “Mal” Douglass Whitman y Dwight Filley Davis.
William Herbert Collins, el presidente de la LTA, propuso que el campeonato fuese abierto a cualquier nación que tuviera una organización reconocida, algo que recién pudo concretarse en 1904, cuando se inscribieron Bélgica, Austria, Francia y las Islas Británicas. Para la edición inaugural, consensuadas las normas entre la British LTA y la USNLTA, se anunció su realización el 9 de julio de 1900.
El primer enfrentamiento, que, como se dijo, no se denominó Copa Davis, se llevó a cabo en el Boston's Longwood Cricket Club, entre el 8 y el 10 de agosto sobre canchas de césped al aire libre.
Quedó en manos del equipo local contra las Islas Británicas por 3-0, tras los partidos de singles jugados en forma simultánea:
Davis venció a Ernest D. Black por 4-6, 6-2, 6-4 y 6-4 y Whitman a Arthur Wentworth Gore por 6-1, 6-3 y 6-2. En dobles, Davis/Ward a Black/Herbert Ropert Barret por 6-4, 6-4 y 6-4 y, en el cuarto punto, Davis estaba superando a Gore por 9-7 y 9-9 cuando el match se canceló por la lluvia, aunque ya estaba todo definido.
El quinto parcial, entre Whitman y Black, no llegó a comenzar y, es curioso, Wright no participó de ningún encuentro. En Boston se jugó en condiciones extremas ese fin de semana: una ola de calor azotó la ciudad, con casi 58 grados centígrados (136 Fahrenheit) al sol.
Es interesante la apreciación de uno de los jugadores británicos, muy disgustado por el trato recibido, publicada en el libro “The Complete Lawn Tennis Player”, de A. Wallis Myers en 1908:
“La superficie era abominable. El pasto era muy alto. Imagínense una cancha inglesa con la hierba alta y multiplíquenla por dos: ésas eran las canchas del Longwood en ese momento. La red era una vergüenza para el tenis civilizado, sostenida con unas cuerdas que cedían entre cinco y siete centímetros luego de disputar algunos juegos, con la constante necesidad de arreglarla. Acerca de las balls no sé qué decir, sencillamente eran terribles, irregulares y muy blandas. Cuando se ejecutaba un servicio American Twist parecían huevos volando. Y no exagero. Zigzagueaban en el aire luego de golpearlas y picaban hasta alturas de un metro y medio. Nuestro equipo estuvo en gran desventaja. Los espectadores fueron muy imparciales y las mujeres seguramente presenciaron un espectáculo desagradable”.
Fue, sin dudas, la primera muestra de uno de los condimentos de la Copa Davis: la ventaja que supone ser locales, que se conservó a través de los tiempos hasta que sobrevino un cambio global de la competencia que, todavía hoy, intenta recobrar su esplendor.
• Parados, de izq. a der.: los dos primeros sin identificar, Palmer Presbrey, los dos siguientes sin identificar, K. Horton, A. Dodman, C. Hayden. Sentados: H. Ward, H. L. Doherty, W. H. Collins, R. F. Doherty y Dwight F. Davis, antes de la segunda edición, en 1902. Foto rescadata del libro "The complete Lawn Tennis player", de Wallis Myers, publicado en 1908.
Al año siguiente, los británicos no pudieron presentar un equipo competitivo y el choque no se disputó, pero sí lo hicieron en 1902, ya con los hermanos Reginald y Laurie Doherty y el Dr. Joshua Pimm, que por su condición profesional se anotó con el nombre “Mr. X”. La sede fue el The Crescent Athletic Club en Brooklyn, Nueva York, del 6 al 8 de agosto. Lo curioso fue que el doble se programó como último partido y el título quedó otra vez en poder de los estadounidenses, capitaneados por Davis, por 3-2.
Vale acotar que por reglamento el sistema implementado era “challenge round”, por el cual el campeón del año anterior siempre esperaba a quien saliera airoso de las eliminatorias para dirimir el título, si bien se utilizó realmente desde 1904, cuando participaron más de dos países.
• Dwight F. Davis en acción. Foto de 1902.
Los compañeros de Mr. Davis
Como datos básicos de los componentes del equipo que obtuvo la primera edición, Holcombe Ward nació el 23 de noviembre de 1878 en Nueva York y falleció el 23 de enero de 1967 en Nueva Jersey. Se lo considera, junto a Davis, el inventor del servicio “american twist”, ya que ambos fueron estudiosos de los efectos en el tenis. Campeón del US Championships de singles en 1904 y finalista en 1905, ganador de seis títulos de dobles (tres con Davis y tres con Wright), al retirarse fue presidente de la USTA entre 1937 y 1947 e ingresó al Salón de la Fama en 1965.
Malcolm Whitman nació el 15 de marzo de 1877 en Nueva York y se suicidó el 28 de diciembre de 1932. Ganó el US Championships tres veces (1897, 1988 y 1900) gracias a un estilo ofensivo y, según las crónicas de época, un saque con efecto “twist reverso”, que realizaba saltando y dificultaba la devolución del rival. Autor del libro “Orígenes y misterios del tenis”, en 1931 fue uno de los primeros en ser inducidos en el Salón de la Fama.
Beals Coleman Wright nació el 19 de diciembre de 1879 en Boston y murió el 23 de agosto de 1961 en Illinois. Zurdo, también amante del ataque y la agresividad, tuvo su oportunidad de debutar en el torneo del que fue fundador recién en 1905, cuando los Estados Unidos derrotaron a Australia en el “all-comers” (último partido antes de enfrentar al campeón vigente), y perder luego en la final con las Islas Británicas el punto de dobles junto a Ward. Si bien logró resonantes victorias en las siguientes series, se retiró sin poder obtener el título, pero fue campeón del US Championships en 1905 y se alzó con la medalla dorada en singles y dobles de los Juegos Olímpicos de St. Louis en 1904. Fue incorporado al Salón de la Fama en 1956.
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Fotos: internet uso libre / Eduardo Puppo 2008 / Libro "The complete Lawn Tennis player", de Wallis Myers / Libro R. F. & H. L. Doherty Lawn Tennis 1903 (primer campeón) / Libro Lawn Tennis at Home / Abroad/Wallis Myers/Hemment-1903
